Monte Olimpo, el techo del Sistema Solar

La principal diferencia entre los volcanes de Marte y de la Tierra es su tamaño; los volcanes de la región de Tharsis de Marte son de 10 a 100 veces más grandes que los de cualquier otro lugar de la Tierra. Se ha observado que los ríos de lava en la superficie marciana son mucho más extensos, probablemente como resultado de mayores tasas de erupción y menor gravedad superficial. 

Otra razón por la que los volcanes en Marte son tan enormes es porque la corteza en Marte no se mueve de la manera que lo hace en la Tierra. En la Tierra, los puntos calientes permanecen inmóviles, pero las placas de la corteza terrestre se mueven por encima de ellos. Las islas hawaianas son el resultado del movimiento noroeste de la placa del Pacífico sobre un punto caliente estacionario que produce lava. A medida que la placa se mueve sobre el punto caliente, se forman nuevos volcanes y los existentes se extinguen. Esto distribuye el volumen total de lava entre muchos volcanes en lugar de un gran volcán. En Marte, la corteza permanece inmóvil y la lava se acumula en un volcán muy grande.

Por comparar, el volcán más grande de la Tierra es el Mauna Loa, un volcán de 10 km de altura y 120 km de diámetro. El volumen del Monte Olimpo es aproximadamente 100 veces mayor que el de Mauna Loa. De hecho, toda la cadena de islas hawaianas (desde Kauai hasta Hawaii) cabría dentro del Olimpo.